"No existe una causa concreta que origine el dolor de espalda. Existen una serie de factores que se han relacionado con el dolor de espalda en jóvenes como el peso de las mochilas escolares, el cambio en el estilo de vida (representado por el abuso del sedentarismo, que impone la utilización del ordenador personal o de las consolas de juegos) y la adopción de posturas inadecuadas" explica el Dr Miguel Ángel Plasencia, Jefe de Servicio de Traumatología y Cirugía Ortopédica del Hospital Universitario Príncipe de Asturias, de Alcalá de Henares.

Atención al peso de las mochilas
El peso de la mochila en la espalda propicia un cambio en la marcha y en la postura del adolescente. Para compensar su efecto se produce una inclinación hacia delante del tronco, la cabeza y cuello, y un aumento de la lordosis lumbar. De cualquier forma, no sólo influye el peso de la mochila, también influye la distancia que recorre el niño con ella o la posición de la mochila en la espalda. A este respecto, las mochilas colocadas bajas, a la altura de la tercera vértebra lumbar, parecen ser menos nocivas que las que se colocan en el área dorsal, a diferencia de lo que se pensaba anteriormente.

Existe un consenso en la literatura médica sobre el peso máximo que debe tener una mochila: no debe sobrepasar del 10 al 15% del peso corporal del niño. A partir de ese peso se ha comprobado que puede existir dolor en la espalda. Sin embargo, este peso ideal no se cumple en la mayoría de los casos, especialmente en los niños más jóvenes que cuantitativamente portan el mismo peso que sus compañeros de mayor edad.

Los rolley son los menos perjudiciales para la espalda, pero su uso prácticamente está reservado para los niños, ya que los adolescentes la rechazan por imposición de la moda. Por el contrario, las mochilas de tirante único (tipo petate) son las que se asocian con mayor incidencia de dolor vertebral en comparación con las de doble tirante de apoyo sobre los hombros.

Correcta higiene postural
La postura constituye otro factor de riesgo importante para el dolor de espalda. La colaboración de los colegios juega un papel importante, ya que el mobiliario escolar debería adaptarse a la altura del alumno más que a su edad. Es decir, una silla y una mesa de altura inadecuada condicionan una posición poco relajada para la espalda.

Además, la disposición del aula también es importante porque las sillas y mesas deben colocarse de manera que los niños no tengan que inclinar de forma permanente el cuello y el tronco para seguir las explicaciones del profesor.

Posturas idóneas para evitar problemas de espalda en niños
Se deben evitar las posturas asimétricas, es decir, con inclinaciones laterales de forma que un hombro o una cadera quede más alto que el otro. Sentarse en el suelo sin respaldo es una postura forzada en cifosis o inclinación hacia delante. Además, el niño no debe permanecer sentado en el suelo más de treinta minutos.

"El niño debe sentarse tan pegado al respaldo como sea posible, con ambos muslos en contacto con el asiento y con ambos pies apoyados en el suelo. La altura ideal de la mesa de trabajo es aquella que permite el apoyo de los antebrazos sin inclinarse hacia delante" detalla el Dr Plasencia.

La idea del colchón duro como una tabla para prevenir problemas de espalda ha quedado desechada. Los estudios comparativos con distintos tipos de colchones han demostrado que los más adecuados son aquellos que se adaptan a la anatomía de la columna. Los que cumplen estos requisitos son los colchones viscoelásticos, ya sea naturales de latex o sintéticos de poliuretano. Igualmente, la almohada debe tener un bajo perfil, de estos mismos materiales que se adapten a la cabeza y el cuello durante el sueño.

Importancia de la actividad física
La actividad física ayuda a prevenir los dolores de espalda en los adolescentes. Es recomendable realizar al menos media hora diaria de ejercicio para mejorar el estado físico general del alumno y evitar la tendencia a la inactividad. Los ejercicios de fortalecimiento de la musculatura del tronco y los deportes aeróbicos, como la natación, son muy eficaces en la prevención y tratamiento del dolor de espalda.

Existen experiencias piloto en colegios, similares a las escuelas de espalda de los adultos, donde se realizan de forma rutinaria ejercicios diarios de espalda en los descansos, junto con información sobre higiene postural, que están dado resultados muy alentadores en la prevención del dolor de espalda en niños.

Las revisiones médicas rutinarias que se realizan en los colegios son muy eficaces para diagnosticar de forma precoz los problemas de espalda relacionados con deformidades de la columna vertebral, como la escoliosis o la cifosis. Sin embargo, estas patologías no suelen desencadenar dolor en los adolescentes, de ahí la importancia de su descubrimiento temprano.